La decisión del gobierno de Uruguay de avanzar en forma unilateral en negociaciones para alcanzar un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos desató hoy una seria crisis en el MERCOSUR, que se potenció con la reacción de Brasil y Argentina de advertir a su socio regional que deberá retirarse del bloque si concreta el pacto con la administración de George Bush.

En nombre del presidente Luiz Inacio Lula Da Silva, el ministro de relaciones exteriores brasileño, Celso Amorín, aseguró que si el gobierno de Tabaré Vazquez mantiene la negociación por un acuerdo con Estados Unidos, deberá irse del MERCOSUR porque la política arancelaria hacia terceros países es un aspecto central de la relación entre los miembros del bloque.

La posición del gobierno brasileño fue apoyada por las autoridades de Buenos Aires. Ayer el canciller argentino, Jorge Taiana, se entrevistó con Amorín en Brasilia y le garantizó que el presidente Néstor Kirchner acompañará las sanciones que conjuntamente se pudieran aplicar a Uruguay si sigue adelante con su postura desconociendo los acuerdos firmados entre los socios del MERCOSUR.

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Pero a pesar de las advertencias de Brasil y Argentina, portavoces del gobierno uruguayo manifestaron hoy su decisión de avanzar en las conversaciones iniciadas con funcionarios norteamericanos.

A su vez, uno de los senadores republicanos de la delegación de Estados Unidos que realiza una visita a Buenos Aires, Rafael Mel Martínez, aseguró que el acuerdo bilateral con Uruguay "ya está hecho" y que ambas partes están interesadas en concretarlo.

"El tratado ya está hecho. Lo que falta es la ratificación, pero ya está hecho" señaló el legislador por el estado de Florida en declaraciones a radios argentinas y agregó que cada país deberá entender "que es un tratado muy conveniente" para el país vecino.

El posible acuerdo de libre comercio con Estados Unidos dejó al descubierto la semana pasada las diferencias en el seno del gobierno de Tabaré Vázquez.

Hace una semana, el ministro uruguayo de economía, Danilo Astori, había dicho en una entrevista con el semanario uruguayo Búsqueda que "un tratado de libre comercio con Estados Unidos no sólo potencia posibilidades de inversión, sino que puede generar incrementos notables en el nivel de actividad" de su país.

Además, reiteró sus críticas al funcionamiento del MERCOSUR al advertir que "Argentina y Brasil han tomado decisiones bilaterales que dañan las posibilidades de los países pequeños" del bloque.

En cambio, un día después, el canciller Reinaldo Gargano rechazó el anuncio de Astori al negar que Uruguay se encaminara a un tratado de libre comercio con la administración de George Bush.

El pacto entre ambos países podría dejar a Uruguay fuera del Mercosur ya que la política arancelaria hacia terceros países es un aspecto central de la relación entre los miembros del bloque.

La alternativa que un socio pleno del Mercosur negocie y cierre un acuerdo de libre comercio con un tercer país está prohibida por el Tratado de Ouro Preto, suscrito en 1994. Allí se especifica que cualquier tipo de tratado de apertura económica con cualquier país o bloque que no pertenezca al Mercosur debe ser encarado y cerrado de manera conjunta entre los cuatro miembros originales, y si alguno de los socios no está de acuerdo, el tratado no deberá firmarse.

De esta cláusula se desprende, además, que si un estado firma un acuerdo con otro país, automáticamente quedaría fuera del bloque, a no ser que haya una autorización especial de los otros tres países, lo que no será posible en el caso del tratado de Uruguay con Estados Unidos.

Además, existe un acuerdo posterior, formalizado en 2000, por el que los cuatro socios plenos se comprometieron a no negociar en forma bilateral pactos comerciales.