Desde que asumió al frente del gobierno boliviano, Evo Morales ha ratificado que hará hasta lo imposible para lograr que la comunidad internacional acepte despenalizar los cultivos de coca en su país. Todo sin importar que en ese intento supere los límites de la coherencia y ponga en serio riesgo la salud de sus propios conciudadanos.

Al menos esa sensación despierta la última propuesta de Morales, que ha presentado al congreso de su país una iniciativa para que la hoja de coca sea incluida en el desayuno que se sirve a los niños en las escuelas bolivianas en reemplazo del tradicional vaso de leche. La polémica idea del mandatario fue promovida con el argumento de que a partir del consumo de la hoja de coca los niños del país podrán aprovechar su contenido en calcio y fósforo para mejorar su rendimiento dentro del sistema educativo.

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"Estamos evaluando que en vez de dar leche en el desayuno escolar, tenemos que dar coca a nuestros niños", afirmó el canciller boliviano, el indigenista David Cochehuanca, al informar a los legisladores sobre la propuesta en la que trabaja el gobierno del país.

El funcionario indicó que la iniciativa para el uso de las hojas de coca como un alimento suplementario de los escolares es parte de las políticas que analiza el presidente Morales para reivindicar el valor de la planta. "Es que nuestros niños necesitan calcio, y esta planta tiene más calcio que la leche, y necesitan fósforo y también tiene más fósforo que el pescado", enfatizó.

Si bien la propuesta ha generado una fuerte polémica dentro del país y es juzgada como un hecho inconcebible por la comunidad internacional, el consumo de hojas de coca por parte de los niños es una práctica común en Bolivia y también en algunas provincias del norte de Argentina. En esos lugares y desde temprana edad, los niños de las familias más pobres se habituan a masticar las hojas de la planta en un intento por paliar los efectos del hambre.

También se favorece esa práctica en el caso de los menores que trabajan como peones en las cosechas en los campos cocaleros o de tabaco ubicados en la zona debido a que la planta actúa como un inhibidor de fatiga y con su uso los productores consiguen mejorar el rendimiento laboral de sus empleados más jóvenes.

No son pocos los sectores que cuestionan esa costumbre tan arraigada en la zona, especialmente en el caso del consumo por parte de los niños. Pero que desde el gobierno se pretenda institucionalizar la situación, reemplazando la entrega de leche en las escuelas por la provisión de hojas de coca, es una alternativa considerada inaceptable por la mayoría de los especialistas y dirigentes políticos de la oposición en el país.

"No se trata de si un niño come algún alimento rico o se acullica (como se le conoce en el país a la costumbre de masticar) una hoja de coca. Se trata de calorías y simplemente eso hay que verlo en cancha y eso no aguantaría ni 15 días, los pobres estudiantes estarían totalmente adormecidos después de 15 días de hoja de coca en vez de estar alertas estudiando", aseguró el senador Tito Hoz de Vila, de la agrupación opositora Poder Democrático y Social (Podemos).

Por su parte, expertos en nutrición y organizaciones de bioquímicos de Bolivia cuestionaron duramente la iniciativa oficial al sostener que la planta "no es apta" para el consumo humano debido al alto contenido de alcaloide en la hoja.

"Efectivamente la hoja de coca contiene hidratos de carbono, hierro y fósforo, pero no es apta para ser consumida por las personas", advirtió la presidenta del Colegio de Nutricionistas de Bolivia, Silvia Brun.

La especialista reconoció el carácter ancestral del uso de la planta en el país desde la época de los incas, aunque negó que pueda ser recomendada para el uso de los niños porque "como cualquier droga, produce sus efectos de inhibición del apetito y también de la fatiga".

A su turno, desde las organizaciones de bioquímicos del país se señaló que si bien se trata de un vegetal que posee características alimenticias y medicinales, "su componente principal es un alcaloide, la cocaína", que inevitablemente produce efectos contrarios al deseado y puede ser "muy dañino" si se incorpora a la dieta alimentaria de los niños de temprana edad.

"El gobierno debería entender que lo más importante para el organismo humano, en particular en los primeros años, es la ingesta de leche, frutas y verduras, por eso debería proveer a los niños en edad escolar de alimentos que contengan vitaminas, minerales y carbohidratos en cantidades adecuadas a los requerimientos del organismo, y no favorecer el consumo de coca", señaló el bioquímica Nancy Siles, representante del Colegio de Bioquímica y Farmacia de Bolivia.

Muy distinta es, sin embargo, la opinión de la administración de Morales que, en el marco de la campaña que promueve en favor de su iniciativa, ha difundido en las últimas horas un documento en el que sostiene que la coca, en relación al nivel de calorías, "es más rica que la papa, la yuca y la quinua, y en cuanto a proteínas, supera doblemente al maíz, el trigo, la qiwicha, la quinua, la papa y la yuca".

El informe, que menciona supuestos datos de la Organización Panamericana de la Salud, precisa que, en cada 100 gramos de la coca seca, existen 2.097 miligramos de calcio, 9,8 miligramos de hierro, 363 miligramos de fósforo y valores menores de las vitaminas A, C, E, B1, B2 y niacina.

Morales está empeñado en lograr la despenalización de los cultivos de coca, a pesar de que se trata de una planta que es utilizada como materia prima para la elaboración de la cocaína.

En Bolivia, la planta se cultiva legalmente en la región de Yungas, en el occidente del país, y sin permiso de las autoridades en la zona del Chapare, de donde emergió el liderazgo sindical y luego político del presidente. En ese lugar esta concentrado el esfuerzo de la policía y el ejército del país que, con ayuda internacional, busca eliminar la actividad cocalera vinculada a las mafias de narcotraficantes que operan desde la década de los 80.

Por otra parte, junto con la propuesta para incorporar la hoja de coca en el desayuno escolar, el gobierno boliviano ha anunciado que en la próxima Cumbre Unión Europea-América Latina y el Caribe, a celebrarse en Viena el 12 y 13 de mayo, planteará un reclamo formal para que se acepte su pedido en favor de la despenalización de los cultivos de coca, actualmente clasificados a nivel internacional como un producto susceptible de convertirse en droga.